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Apr 29, 2023

Uma nova abordagem para detectar tumores: procure seus micróbios

Anúncio apoiado por Matter Novas pesquisas estão revelando que o câncer é comum

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Novas pesquisas estão revelando que o câncer está repleto de bactérias e fungos – um rico ecossistema que os cientistas chamam de microbioma do tumor.

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Por Carl Zimmer

Carl Zimmer é um colunista de ciência. Seu umbigo abriga pelo menos 53 espécies de bactérias.

Pesquise a imagem de um tumor no Google e você provavelmente terá um aglomerado de células cancerígenas de cores vivas em um fundo monótono de tecido saudável. Mas para Lian Narunsky Haziza, biólogo especializado em câncer do Instituto Weizmann de Ciência em Israel, o quadro parece muito diferente. Um tumor também pode conter milhões de micróbios, representando dezenas de espécies.

"Acho que isso é um ecossistema", disse ela. "Isso significa que as células cancerígenas não estão sozinhas."

Os cientistas sabem há muito tempo que nossos corpos abrigam micróbios, mas tendem a tratar os tumores como se fossem estéreis. Nos últimos anos, no entanto, os pesquisadores deixaram essa noção de lado, demonstrando que os tumores estão repletos de micróbios.

Em 2020, várias equipes de pesquisa mostraram que os tumores abrigam várias misturas de bactérias. E na quinta-feira, dois estudos publicados na revista Cell descobriram que os tumores também abrigam muitas espécies de fungos.

Esse chamado microbioma tumoral está se mostrando tão distinto em cada tipo de câncer que alguns cientistas esperam encontrar sinais precoces de tumores ocultos medindo o DNA microbiano que eles derramam no sangue. E algumas pesquisas sugerem que os micróbios podem tornar os tumores mais agressivos ou resistentes aos tratamentos. Se for esse o caso, pode ser possível combater o câncer atacando o microbioma de um tumor junto com o próprio tumor.

"Precisamos reavaliar quase tudo o que sabemos sobre o câncer através das lentes do microbioma do tumor", disse Ravid Straussman, biólogo do câncer em Weizmann, que colaborou com o Dr. Narunsky Haziza em um dos novos estudos.

Nas últimas duas décadas, os cientistas mapearam os micróbios no corpo humano, pescando seu DNA em cotonetes bucais, raspados de pele e fezes. Essas pesquisas identificaram milhares de espécies que vivem inofensivamente em uma pessoa saudável, totalizando cerca de 38 trilhões de células. Muitos órgãos antes considerados estéreis acabaram por ter seus próprios microbiomas.

Enquanto os pesquisadores exploravam o microbioma saudável, o câncer permaneceu principalmente como uma terra incógnita. Ninguém sabia se os milhões de células que compõem os tumores forneciam outro habitat onde os micróbios poderiam viver.

Em 2017, o Dr. Straussman e seus colegas se depararam com bactérias que vivem dentro de tumores pancreáticos. Eles fizeram a descoberta enquanto se perguntavam como alguns tumores conseguiam resistir a uma droga quimioterápica. Descobriu-se que uma espécie de bactéria que poderia bloquear a droga vivia dentro deles.

Essa descoberta levou o Dr. Straussman e seus colegas a fazer uma pesquisa em larga escala de bactérias em mais de 1.000 tumores de sete tipos de câncer. Em 2020, eles relataram ter encontrado bactérias à espreita em todos os sete tipos.

Na mesma época, uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, realizou sua própria pesquisa usando um enorme banco de dados de DNA coletado de diferentes tipos de câncer no início dos anos 2000.

O projeto, chamado Atlas do Genoma do Câncer, pretendia ajudar os cientistas a encontrar mutações em genes tumorais que fazem as células cancerígenas crescerem de forma descontrolada. Mas a equipe de San Diego reconheceu que os dados brutos também podem conter DNA de bactérias nos tumores.

Infelizmente, isso significava vasculhar os seis trilhões de fragmentos genéticos do atlas em busca de fragmentos de DNA bacteriano.

"É como tentar encontrar agulhas em um palheiro, quando há mais palhas de feno do que estrelas na Via Láctea", disse Gregory Sepich-Poore, membro da equipe.

A busca levou anos, mas valeu a pena. Dr. Sepich-Poore e seus colegas descobriram que uma pequena porcentagem dos fragmentos de DNA em 32 tipos de câncer pertenciam a bactérias, não a humanos.