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May 03, 2023

No final de 1800, um esforço para reconhecer inventores negros pioneiros

Em um trem em movimento na década de 1870, o vaso sanitário do banheiro era aberto para o

Em um trem em movimento na década de 1870, o vaso sanitário do banheiro era aberto para os trilhos abaixo, deixando entrar rajadas de ar, bem como poeira e cinzas do leito da estrada.

"O aborrecimento", escreveram o inventor afro-americano Lewis H. Latimer e seu colega Charles W. Brown, desencorajavam o uso do banheiro "exceto em circunstâncias extremas".

Em 1874, eles projetaram um banheiro mecânico com fundo fechado. Quando o usuário terminava e abaixava a tampa do assento, o fundo abria, descarregava o conteúdo e fechava novamente.

O design rendeu uma patente e entrou em uma lista de invenções da época por inventores negros pioneiros, junto com uma máquina voadora, um snowmobile movido a pedal e um carretel de pesca automatizado que tocava um gongo quando um peixe mordia a isca.

Na sexta-feira, o US Patent and Trademark Office realizou um programa na Morgan State University sobre inovação negra que honrou a lista que Henry E. Baker compilou no final dos anos 1800 e início dos anos 1900 para provar que a engenhosidade negra era igual a qualquer outra.

Baker era um advogado afro-americano no escritório de patentes em Washington que acreditava que a invenção impulsionava o avanço da civilização. Mas o papel dos inventores negros era amplamente desconhecido, ele escreveu em um livro e ensaio sobre o assunto.

A opressão racial pós-Guerra Civil estava perto de seu pico. Os afro-americanos precisavam de todos os fatos a seu favor "para compensar... as muitas coisas vergonhosas que os jornais diários estão ansiosos para publicar contra eles", escreveu Baker em 1902.

E havia a "crença muito difundida entre aqueles que deveriam saber melhor que o homem de cor não fez absolutamente nada de valor na linha da invenção", escreveu ele mais tarde. "Cabe à nossa raça... deixar o mundo saber a verdade."

James Howard, diretor executivo do Black Inventors Hall of Fame em Dover, NJ, disse sobre Baker: "Ele sabia que havia uma necessidade de promover a causa."

"Ele sentiu que revelar nossa proeza inovadora era um dos canais para isso", disse ele. "Acho que ainda é necessário e a mensagem ainda está sendo avançada."

Compilar a lista não foi fácil. As patentes não listam a raça do inventor, diz o escritório de patentes, e alguns inventores negros não queriam que sua raça fosse conhecida por medo de que isso condenasse seu sucesso, escreveu Baker.

Eles também podem ter temido que suas ideias pudessem ser roubadas, disse Adia Burriss Coleman, diretora da biblioteca da escola de negócios da Howard University e gerente do centro de recursos de patentes e marcas registradas da escola.

“As pessoas negras tradicionalmente têm medo … 'Será que [meu conceito] será roubado no minuto em que eu o divulgar?'”, disse ela.

Apesar desses desafios, por volta de 1886, Baker começou a escrever para advogados, empresários e líderes comunitários em busca de inventores negros com patentes.

Muitos correspondentes nunca responderam às cartas de Baker, escreveu a historiadora interina do escritório de patentes Rebekah Oakes em um ensaio sobre a lista. Um advogado do Tennessee escreveu que achava que o projeto era "uma piada".

Mas Baker logo teve 45 invenções em sua lista. Em 1900, ele tinha cerca de 370. E em 1913, Baker disse que a lista havia crescido para 800, escreveu Oakes.

"Ele continuou a pesquisa pelo resto de sua vida", disse ela em uma entrevista.

"Ele morreu em 1928 e... mesmo depois de se aposentar do escritório de patentes, temos cartas na década de 1920, então este é um projeto de pesquisa de décadas para ele", disse ela.

Morador de Columbia Heights, Baker foi enterrado no antigo Cemitério Harmony de Washington, onde desejava descansar ao lado de sua esposa, Violetta, de acordo com registros oficiais e seu obituário. Oakes disse que o casal não teve filhos.

Sua lista de patentes de novas invenções, ou melhorias nas já existentes, incluía:

Alguns inventores negros tinham numerosas patentes. Elijah McCoy de Ypsilanti, Michigan, tinha pelo menos 28. Muitos deles foram projetados para lubrificadores de motores a vapor. Mas ele também inventou uma tábua de passar roupa dobrável e um irrigador de grama, de acordo com a lista de Baker.

Granville T. Woods foi chamado de "Black Edison" - em homenagem a Thomas Alva Edison - por causa de suas muitas invenções elétricas, escreveu Baker.