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Oct 27, 2023

Foi a Capital Mundial da Borracha. As consequências para a saúde persistem.

Esta é a terceira e última parcela de uma série publicada pela Belt Magazine

Esta é a terceira e última parte de uma série publicada pela Belt Magazine em parceria com o Center for Public Integrity com uma bolsa do Fund for Investigative Journalism. Yanick Rice Lamb também foi membro do National Press Foundation Cancer Issues Fellow e National Cancer Reporting Fellow através do National Institutes of Health e da Association of Health Care Journalists. Ela pode ser contatada em [email protected].

Forçado a respirar às vezes através de tubos de oxigênio, o reverendo Kevin Goode, no entanto, conta com suas bênçãos. Embora seus pulmões tenham cicatrizes devido à exposição ao amianto e ele sofra de doença pulmonar obstrutiva crônica, ele está em melhores condições do que outros ex-funcionários de fábricas de borracha em Akron, Ohio.

Goode, pastor aposentado da Igreja da Colheita, trabalhou 15 anos para a Goodyear Tire & Rubber Co. Durante a maior parte desse tempo, ele testou as características dos pneus dos concorrentes em um laboratório enquanto outros funcionários construíam novos pneus abaixo. Ele não pensou muito sobre o amianto, produtos químicos e fuligem dentro do prédio, ou as nuvens negras saindo das chaminés ao redor da Capital Mundial da Borracha.

"O material estava em toda parte - em seus poros, em sua pele", lembrou Goode sobre o preto da lâmpada, também conhecido como negro de fumo, que adicionava robustez e cor aos pneus, mas pode causar problemas de pele, câncer, problemas respiratórios e doenças cardiovasculares. "Você toma banho, assoa o nariz ou se tosse com catarro, é sempre preto."

Goode, 64, começou na fábrica em 1975 quando tinha 17 anos. "Você é jovem e pensa que é invencível, mas sabia que isso tinha um impacto", disse ele sobre suas exposições.

"Sabíamos que algo não era saudável, mas ninguém fez nada. Ficamos felizes em receber o pagamento."

Goode está entre as milhares de pessoas na área de Akron que receberam benefícios de compensação trabalhista, acordos de ação coletiva ou pagamentos de ações judiciais de danos pessoais contra fabricantes de pneus, suas subsidiárias e fornecedores. Suas doenças variam de asbestose a câncer.

Sem essas ações judiciais – juntamente com a pressão dos sindicatos e reguladores – as empresas de borracha teriam feito pouco para resolver os problemas de saúde, dizem muitos em Akron. "Antigamente, eles costumavam lutar contra nós com unhas e dentes", disse Jack Hefner, ex-presidente imediato do Local 2L do sindicato United Steelworkers, que absorveu o United Rubber Workers.

"Quantas pessoas morreram prematuramente e desnecessariamente por causa do benzeno, do tolueno, do amianto, da pedra-sabão e do preto da lâmpada?" perguntou Hefner, um dirigente sindical de terceira geração que passou 10 anos na General Tire até seu fechamento em 1982 e recentemente se aposentou da Maxion Wheels USA LLC, antiga fábrica de aros da Goodyear.

"Sabíamos que algo não era saudável, mas ninguém fez nada. Ficamos felizes em receber o pagamento."

Nenhuma das empresas de borracha remanescentes contatadas para este artigo quis discutir detalhes específicos sobre suas práticas ambientais e de higiene industrial ao longo dos anos. Entre as Big Four, a General Tire foi vendida para a Continental, e a BF Goodrich não existe mais (embora os pneus ainda sejam vendidos com as duas marcas). A Firestone se recusou a comentar e a Goodyear forneceu uma declaração por escrito.

"Temos políticas e procedimentos focados no manuseio de materiais e no uso seguro de substâncias usadas ou armazenadas em nossas instalações", afirmou Goodyear. "A prevenção de doenças relacionadas ao trabalho no ambiente de trabalho começa com o entendimento dos possíveis impactos do ruído e das substâncias utilizadas no processo de fabricação. Avaliamos as exposições no local de trabalho por meio do monitoramento, que valida a eficácia dos controles e dá transparência aos associados."

A indústria da borracha, que começou em Akron no início da década de 1870, expôs seus trabalhadores e vizinhos a uma série de venenos. Mas dois se destacam: o amianto e o benzeno. O primeiro é um mineral fibroso conhecido por sua resistência ao fogo. Este último é um constituinte natural do petróleo bruto usado como solvente há décadas. Ambos podem causar danos graves ao corpo humano.