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May 19, 2023

Penicilina: como uma droga milagrosa mudou a luta contra a infecção durante a Segunda Guerra Mundial

Em março de 1942, Anne Miller, de 33 anos, estava delirando no Hospital New Haven,

Em março de 1942, Anne Miller, de 33 anos, estava delirando no Hospital New Haven, mortalmente doente de septicemia que desenvolveu após um aborto espontâneo um mês antes. Durante sua estada no hospital de Connecticut, os médicos tentaram todas as curas imagináveis ​​- de sulfas a transfusões de sangue - enquanto sua temperatura às vezes passava dos 106 graus.

"Ela era simplesmente incurável", disse Eric Lax, autor de "The Mold in Dr. Florey's Coat", em entrevista por telefone. “Foi como se alguém hoje com covid-19 estivesse indo para o cano abaixo”.

Desesperados, seus médicos adquiriram uma colher de sopa de uma droga experimental e lhe aplicaram uma injeção. Durante a noite, sua temperatura caiu. Um dia depois, ela estava de pé e comendo novamente.

A droga milagrosa que salvou sua vida? Uma substância praticamente desconhecida chamada penicilina.

Enquanto pesquisadores de todo o mundo buscam uma vacina e tratamentos para o novo coronavírus, a busca ecoa a corrida para produzir penicilina em massa nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha durante a Segunda Guerra Mundial.

Antes dos antibióticos, algo tão simples como um arranhão ou até mesmo uma bolha podia infeccionar e levar à morte. Antes do início do século 20, a expectativa média de vida era de 47 anos, mesmo no mundo industrializado, de acordo com o National Institutes of Health. Doenças infecciosas como varíola, cólera, difteria e pneumonia abreviam a vida. Nenhum tratamento existia para eles.

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O biólogo escocês Alexander Fleming descobriu o mofo da penicilina em Londres em 1928. Fleming tentou extrair a substância ativa do mofo que combatia as bactérias, mas não teve sucesso e desistiu da experimentação, de acordo com o livro de Lax.

Quando a guerra estourou na Europa em 1939, o médico australiano Howard Florey obteve financiamento da Fundação Rockefeller em Nova York para estudar a descoberta de Fleming na Universidade de Oxford. Junto com o impetuoso emigrado alemão Ernst Chain e o meticuloso assistente Norman Heatley, ele trabalhou para gerar o ingrediente ativo da penicilina.

Mas, no decorrer de sua pesquisa, Florey enfrentou um obstáculo: extrair o ingrediente ativo do molde era terrivelmente difícil. Vez após vez, o delicado mofo se dissolvia no processo de extração, deixando os cientistas frustrados.

A colher de sopa de penicilina que curou Anne Miller representava metade de todo o antibiótico disponível nos Estados Unidos em 1942. Para dar a ela um tratamento completo, os médicos tinham que coletar sua urina, extrair dela a penicilina restante com cerca de 70% de potência, e reinjetá-lo, de acordo com o livro de Lax.

Por tentativa e erro, a equipe descobriu que a penicilina era muito mais eficaz e segura no combate a bactérias em animais do que as sulfas, que eram o tratamento para infecções na época. Descobertas por cientistas alemães na década de 1930, as sulfas tinham efeitos colaterais graves e os pesquisadores foram motivados a encontrar uma alternativa.

Enquanto tentavam cultivar a penicilina, começaram alguns testes em humanos. No final do verão de 1940, Albert Alexander, um policial de Oxford de 43 anos, coçou o rosto enquanto trabalhava em seu jardim de rosas. O arranhão foi infectado por estreptococos e estafilococos e se espalhou para os olhos e couro cabeludo, de acordo com "O mofo no casaco do Dr. Florey". Algumas semanas depois, ele foi internado em um hospital da Universidade de Oxford e recebeu doses de sulfa por uma semana. A droga não só não o curou, mas também lhe causou uma terrível erupção cutânea.

Lax escreve que Alexander sentiu "muitas dores" e "desesperadamente e pateticamente doente" por meses enquanto estava no hospital sem cura disponível. Os abscessos em seu rosto e braços estavam "escorrendo pus por toda parte", escreveu Heatley em seu diário, observa Lax, e o olho esquerdo de Alexander ficou tão infectado que em fevereiro de 1941 teve de ser removido.

A bactéria continuou a comê-lo e logo se espalhou para seus pulmões e ombros. Desesperados, os médicos lhe deram 200 miligramas de penicilina, a maior dose individual já administrada na época, e depois três doses de 100 mg a cada três horas, segundo Lax. Dentro de 24 horas, houve uma "melhora dramática", escreveu Heatley.