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Apr 28, 2023

O mofo de lodo 'animais de estimação' mantém este relógio funcionando

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Usando um mofo limoso, um organismo unicelular eletricamente condutor, os pesquisadores criaram um smartwatch que só funciona quando o organismo está saudável, o que exige que o usuário o alimente e cuide.

Dispositivos como celulares, laptops e smartwatches são companheiros constantes para a maioria das pessoas, passando dias e noites no bolso, no pulso ou à mão.

Mas quando essas tecnologias quebram ou um modelo mais novo chega às lojas, muitas pessoas rapidamente jogam fora ou substituem o dispositivo sem pensar duas vezes. Essa descartabilidade leva a níveis crescentes de lixo eletrônico – a categoria de lixo que mais cresce, com 40 milhões de toneladas geradas a cada ano.

Os cientistas se perguntaram se poderiam mudar esse relacionamento inconstante dando vida aos dispositivos - literalmente.

Depois de criar o relógio de mofo limoso, eles testaram como o dispositivo vivo afetava a atitude do usuário em relação à tecnologia.

“As pessoas foram forçadas a pensar sobre sua relação com os dispositivos de várias maneiras realmente interessantes”, diz Jasmine Lu, estudante do quarto ano do Laboratório de Integração Humano-Computador de Pedro Lopes na Universidade de Chicago. Lopes é professor assistente no departamento de ciência da computação.

"Ao discutir suas experiências com smartwatches normais, Fitbits ou outros dispositivos vestíveis, as pessoas disseram que apenas o usaram para um propósito explícito. E com este dispositivo, parecia mais um relacionamento bidirecional porque eles tinham que cuidar dele. Eles também tiveram algum tipo de apego a ele porque está vivo, e eles sentiram que não poderiam jogá-lo fora ou simplesmente colocá-lo no armário”.

Lu projetou e construiu os relógios para contar as horas e medir a frequência cardíaca do usuário. No entanto, a segunda função depende da saúde e das características únicas de Physarum polycephalum, uma espécie de bolor limoso às vezes chamado de "a bolha", por seu rápido crescimento, resiliência e curiosas habilidades de resolução de labirintos.

O organismo entra em um recinto no relógio, e o usuário deve alimentá-lo regularmente com uma mistura de água e aveia para induzir seu crescimento. Quando o mofo atinge o outro lado do invólucro, ele forma um circuito elétrico que ativa a função do monitor de frequência cardíaca. O organismo também pode entrar em estado de dormência quando não é alimentado, permitindo dias, meses ou até anos de renascimento.

"Muita pesquisa de interação humano-computador é motivada para tornar as coisas mais fáceis e rápidas de usar", diz Lopes. "Mas Jasmine achou que deveria haver mais atrito; você deveria cuidar dele e alimentá-lo todos os dias, apenas para refletir sobre isso. Então, é meio obra de arte e meio trabalho de pesquisa."

Feitos os relógios, Lu e Lopes realizaram um estudo com cinco participantes que usaram o relógio por duas semanas. Durante a primeira semana, os usuários cuidaram do bolor limoso até que o monitoramento da frequência cardíaca fosse ativado. Então, na segunda semana, os pesquisadores pediram aos participantes que parassem de alimentar o organismo, fazendo com que ele secasse e interrompesse a função da frequência cardíaca. Ao longo do estudo, os participantes escreveram em diários sobre seus sentimentos sobre o dispositivo e responderam a perguntas da entrevista.

Os pesquisadores descobriram um alto nível de apego ao relógio, com alguns usuários dizendo que parecia um animal de estimação - até mesmo nomeando-o ou colocando seu parceiro no comando da alimentação quando adoeciam.

Os participantes disseram que a conexão era mais significativa do que com animais de estimação virtuais, como Tamagotchis ou The Sims, que podem ser reiniciados casualmente após a morte. Ainda mais surpreendente foi a resposta emocional quando os participantes do estudo foram instruídos a negligenciar o organismo, expressando culpa ou mesmo pesar.

As pessoas ficaram chocadas; quase todos eles estavam tipo, 'Sério? Eu tenho que fazer isso?'” diz Lopes. “Houve respostas muito humanas. Algumas pessoas ficaram tristes, outras realmente sentiram que a conexão havia sido quebrada."

Lu apresentou o artigo e uma demonstração do relógio no Simpósio ACM de 2022 sobre software e tecnologia de interface do usuário. Sua esperança é que a pesquisa não apenas inspire novos dispositivos criativos que funcionam com o poder do bolor limoso, mas também provoque designers a criar tecnologias que inspirem apego e benefício mútuo, para fazer com que os dispositivos pareçam menos ferramentas descartáveis ​​e mais parceiros.