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May 29, 2023

A verdadeira história por trás da penicilina

Dr. Howard Markel

Dr. Howard Markel Dr. Howard Markel

A descoberta da penicilina, um dos primeiros antibióticos do mundo, marca uma verdadeira virada na história da humanidade – quando os médicos finalmente tiveram uma ferramenta que poderia curar completamente seus pacientes de doenças infecciosas mortais.

Muitas crianças em idade escolar podem recitar o básico. A penicilina foi descoberta em Londres em setembro de 1928. Segundo a história, o Dr. Alexander Fleming, o bacteriologista de plantão no St. Mary's Hospital, voltou de umas férias de verão na Escócia para encontrar uma bancada de laboratório bagunçada e muito mais.

Ao examinar algumas colônias de Staphylococcus aureus, o Dr. Fleming notou que um fungo chamado Penicillium notatum havia contaminado suas placas de Petri. Depois de colocar cuidadosamente as placas sob o microscópio, ele ficou surpreso ao descobrir que o mofo impedia o crescimento normal dos estafilococos.

Sir Alexander Fleming (1881 – 1955), estudando uma cultura de tubo de ensaio com uma lente de mão. Foto de Chris Ware/Getty Images.

Fleming levou mais algumas semanas para crescer o suficiente do mofo pernicioso para poder confirmar suas descobertas. Suas conclusões foram fenomenais: havia algum fator no fungo Penicillium que não apenas inibia o crescimento da bactéria, mas, mais importante, poderia ser aproveitado para combater doenças infecciosas.

Como escreveu o famoso Dr. Fleming sobre essa data em letras vermelhas: "Quando acordei logo após o amanhecer de 28 de setembro de 1928, certamente não planejava revolucionar toda a medicina descobrindo o primeiro antibiótico do mundo, ou matador de bactérias. Mas eu acho que foi exatamente o que eu fiz."

Quatorze anos depois, em março de 1942, Anne Miller se tornou a primeira paciente civil a ser tratada com sucesso com penicilina, quase morrendo no Hospital New Haven em Connecticut, depois de abortar e desenvolver uma infecção que levou ao envenenamento do sangue.

Mas há muito mais nessa sequência histórica de eventos.

Na verdade, Fleming não tinha nem os recursos de laboratório em St. . Essa tarefa coube ao Dr. Howard Florey, um professor de patologia que foi diretor da Escola de Patologia Sir William Dunn na Universidade de Oxford. Ele era um mestre em extrair subsídios de pesquisa de burocratas de mão fechada e um mago absoluto em administrar um grande laboratório cheio de cientistas talentosos, mas peculiares.

Este trabalho histórico começou em 1938, quando Florey, que há muito se interessava pelas maneiras pelas quais as bactérias e o mofo se matam naturalmente, encontrou o artigo de Fleming sobre o mofo penicillium enquanto folheava algumas edições anteriores do The British Journal of Experimental Pathology. Logo depois, Florey e seus colegas se reuniram em seu laboratório bem abastecido. Eles decidiram desvendar a ciência por trás do que Fleming chamou de "ação antibacteriana" do penicillium.

Uma placa de Petri de penicilina mostrando seu efeito inibitório em algumas bactérias, mas não em outras. Foto por Keystone Features/Getty Images.

Um dos funcionários mais brilhantes de Florey era um bioquímico, Dr. Ernst Chain, um imigrante judeu alemão. Chain era um homem abrupto, abrasivo e extremamente sensível que brigava constantemente com Florey sobre quem merecia o crédito por desenvolver a penicilina. Apesar de suas batalhas, eles produziram uma série de extratos fluidos de cultura de mofo de penicillium.

Durante o verão de 1940, seus experimentos se concentraram em um grupo de 50 camundongos que eles haviam infectado com estreptococos mortais. Metade dos camundongos tiveram mortes miseráveis ​​de sepse avassaladora. Os outros, que receberam injeções de penicilina, sobreviveram.

Foi nesse ponto que Florey percebeu que tinha informações promissoras suficientes para testar a droga em pessoas. Mas o problema permanecia: como produzir penicilina pura suficiente para tratar as pessoas. Apesar dos esforços para aumentar o rendimento das culturas de fungos, foram necessários 2.000 litros de fluido de cultura de fungos para obter penicilina pura suficiente para tratar um único caso de sepse em uma pessoa.